Historia de Gastón Barré (1864-1944) (Automóviles Barré & Cie)

 

Nacido en Cholet, Francia. Gastón Barré (1864-1944), se instaló en 1888 en Parthenay (situado entre Cholet y Poitiers), donde ejerció su profesión de arca-bucero. Posteriormente, a finales del siglo XIX, se instaló en un taller de alquiler y reparación de bicicletas en la calle Ricart de Niort.

Antes de la aparición y desarrollo de los primeros automóviles, se lanza a la fabricación de vehículos motorizados, y en 1897, fabrica su primer vehículo, equipado con un motor De Dion. Comience inicialmente con triciclos y cuatriciclos motorizados.

Las carrocerías y carrocerías se fabrican en los talleres de Barré en Niort pero los coches funcionan con motores monocilíndricos que proceden de otros fabricantes como De Dion, Perfecta o Darracq. Barré modifica la denominación social que se transforma en "Etablissements Barré & Cie". Los antiguos locales de la calle Ricart se conservan para la fabricación de bicicletas, pero la actividad principal de Barré ya se centra en los automóviles.

Una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1900 viene a premiar a los coches Barré por sus cualidades y prestaciones. Estimulado por esta distinción, Gastón Barré decide ampliar su catálogo y presenta cuatro coches ligeros de 6, 8, 10 y 12 CV, respectivamente, que estarán disponibles a partir de 1902.

Todos los modelos están propulsados por un motor monocilíndrico de cuatro tiempos de De Dion Bouton o Aster (a veces Gnome o un Buchet bicilíndrico). La caja de cambios es de tres velocidades. Al año siguiente, son al menos 7 modelos los que aparecen en el catálogo. En 1905, aparecen los primeros cuatro cilindros de la marca (motor Ballot de 16 CV), junto a un pequeño de 6 CV denominado "Populaire", y un modelo "Coupe Grand Luxe" de 16-20 CV. Durante los años siguientes, Barré fabrica una gama completa de coches competitivos y fiables.

Para mantener el nivel de ventas, Barré desarrolló una serie de ideas con mucho conocimiento. Desarrolló un servicio dinámico de "Postventa", sin duda uno de los primeros en Francia, pero también introdujo un servicio de "Preventa". Gastón Barré fue el encargado de enseñar cómo impulsar a sus futuros clientes. Evidentemente su idea fue copiada por otras marcas lo que provocó que con el tiempo las auténticas autoescuelas se generalizaran a partir de los años 1930.

Esta audaz iniciativa para la época se inscribe en una estrategia comercial que comenzó en 1903 con la primera presencia de Barré en el Salón del Automóvil de París, seguida en los años siguientes por diversas inscripciones en eventos deportivos. Después de una serie de éxitos deportivos, Gaston Barré modificó por segunda vez el nombre de la empresa y pasó a llamarse "Automóviles G. Barré".

En 1908 aparece el modelo "Château-Thierry". Este nombre conmemora la primera victoria de la marca en un evento deportivo, la carrera de la costa de Château-Thierry. En aquella época era costumbre que los fabricantes de automóviles celebraran una victoria bautizando uno de sus modelos con el nombre de la carrera en la que habían ganado. Barré aplica regularmente esta costumbre. Tanto es así que un coche nuevo de 10 CV recibe el nombre de "Pruebas de Confiabilidad" tras una victoria en dicha prueba en 1909.

Gaston Barré traslada su sede a París y abre un punto de venta en el 212 bis Boulevard Péreire. Esta presencia en la capital, acentúa la notoriedad de la marca y promociona la totalidad de los coches del catálogo, donde aparece un nuevo "Populaire" de 8 CV y un lujoso 16-20 CV, que proyectan una imagen de calidad y robustez que exportados al exterior a países como Alemania, Bélgica, España o Estados Unidos.

Barré suma a la gama vagones de carga como el tipo CA, un pequeño camión de 10 CV, seguido de otros modelos que conforman una gama que va desde los 500 kilogramos hasta las 3 toneladas de carga útil. Un gran acontecimiento para la marca es la aparición del modelo ligero de 8 CV rebautizado como "Tour de Francia" tras la victoria en la edición de 1912.

Durante la Primera Guerra Mundial, la empresa fabricó camiones para el ejército. Gracias a las numerosas peticiones del Ministerio de la Guerra, Gastón Barré amasó una considerable fortuna durante el conflicto.

Sin duda, beneficios excesivos para un hombre que a partir de ese momento se siente más atraído por el dinero y los beneficios personales que por el desempeño de su empresa.

Al retomar la actividad de automoción, la gama Barré se compone únicamente de tres modelos de cuatro cilindros de 8-10, 10-12 y 12-16 CV respectivamente, estos modelos de antes de la guerra no han sido evolucionados, y sólo existen dos unidades mensuales. Salió de la fábrica, que tampoco ha sido modernizada desde hace mucho tiempo.

El entusiasmo de años anteriores da paso a un cierto pesimismo. Este clima, unido a la animada vida extramatrimonial de Gastón Barré en París, parece devolver a la empresa a sus orígenes. La presencia del jefe en sus locales se vuelve cada vez más rara, lo que no le impide ser tan autoritario e intransigente como siempre, e imponer ciertas directivas técnicas erróneas, sin preocuparse por la evolución del mundo del automóvil.

En 1920 se asocia con su hijo Máxime Barré, a quien espera confiar la dirección de la empresa. pero los empleados No aprecian este "hijo a papá" al que consideran incapaz de asegurar el relevo generacional. Sin embargo, en 1923, la curva de ventas se estabiliza en aproximadamente 300 ejemplares al año. En el catálogo siempre hay tres modelos; Tipos de 10, 12 y 14 CV, aunque el pequeño de 8-10 CV hace su esporádica reaparición de vez en cuando.

La competencia es cada vez más feroz, surgen las primeras dificultades financieras y, para desalojar el tesoro, Gaston Barré se ve obligado a asociarse con uno de sus accionistas, el Sr. Lamberthon. La razón social de la empresa vuelve a transformarse en "Barré & Lamberthon, Successeurs" y, aunque la sede se mantiene en la calle Langlois, la fábrica se traslada al número 12 de la calle Tartifume.

En 1927, Gastón Barré ya había acudido a su notario para vender su empresa, tras retractarse más o menos y entregar las emisiones a su hijo. Pero la supervivencia de la empresa ya era muy difícil y finalmente fue puesta en liquidación el 1 de mayo de 1933. Un coche Barré, equipado con un motor Ballot, llegó a recorrer un millón de kilómetros. Es una lástima que el afán de lucro y la falta de rigor empresarial llevaron a la fábrica a a cerrar prematuramente su actividad, cuando tenía todos los triunfos en la mano para ser incluida en la gran historia de los fabricantes de automóviles franceses.