1948-1954 KURTIS

 

 Frank Kurtis era famoso por sus coches deportivos de alto rendimiento mucho antes de que aparecieran en escena Colin Chapman o Carroll Shelby. Diseñador de chasis de enorme habilidad, construyó una serie de vehículos de carreras altamente competitivos a partir de los años veinte, muchos de ellos enanos de carreras propulsados por ese motor favorito de los comerciantes de velocidad en todas partes, el Ford V-8 de cabeza plana. Llegaría a alcanzar una fama aún mayor en la era de la posguerra con formidables autos de Indianápolis que ganarían las legendarias "500" cuatro veces entre 1950 y 1955. Pero al igual que Chapman y Shelby, Kurtis no pudo resistirse a aplicar su conocimiento de la competencia para un coche deportivo de calle. Su primer intento fue el Kurtis Sport de 1948, un convertible de dos asientos con lados planos que, según la revista Motor Trend, tenía "todas las características que debería tener un automóvil deportivo: velocidad, maniobrabilidad, aceleración, potencia y apariencia elegante". Inusual para la época, su chasis estaba integral con una carrocería compuesta por 10 paneles, todos de aluminio excepto el capó y la plataforma trasera, que eran de fibra de vidrio.

 La apariencia era bulbosa pero agradable, ayudada por una estrecha distancia entre ejes de 100 pulgadas, una longitud total de 169 pulgadas y un ancho de 68 pulgadas. Se montó un parachoques/parrilla simple con protecciones grandes sobre amortiguadores de goma, una previsión de los parachoques de "seguridad" que nos encantaría odiar en los años setenta, y había un riel cromado de perímetro completo para protección lateral de la carrocería. Dentro de la cabina elegantemente amueblada había toda la instrumentación dispuesta directamente delante de un gran volante sobre una columna ajustable axialmente, otra característica predictiva. Las ventanas laterales eran toscas y de plexiglás con clip, pero se incluyó una capota rígida extraíble además de la esperada capota blanda. Al igual que el hardware interior, la suspensión y el tren de rodaje del Kurtis Sport eran en su mayoría componentes patentados, aunque Frank ajustó las tasas de resortes y amortiguadores para un manejo y agarre en carretera óptimos.

 El equipo de potencia era todo lo que el comprador quería, aunque en la mayoría de los ejemplos se instalaron motores Ford de cabeza plana de 239 pulgadas cúbicas con colectores Edelbrock. También estaba disponible un kit de automóvil a precios que oscilaban entre $ 1495 y $ 3495, dependiendo de la integridad. El peso liviano le dio al Kurtis Sport una buena opción a pesar de la modesta potencia del Flathead, y a los críticos les encantó la agilidad y estabilidad del auto. Pero Kurtis-Kraft era una empresa pequeña que fabricaba automóviles en gran medida (y lentamente) a mano, por lo que las ventas eran tan escasas como las ganancias. Después de ver solo 36 Sports en el mercado hasta 1950, Frank vendió su operación en Glendale, California, por 200.000 dólares al concesionario de autos usados, fabricante de radios y presentador de televisión pionero de Los Ángeles, Earl "Madman" Muntz, quien transformó el Sport en un lujoso vehículo de cuatro plazas. y lo vendí con motor Cadillac o Lincoln. Llamado Muntz Jet, obtuvo sólo 349 pedidos hasta 1954, lo que obligó a Muntz a retirarse también. Pero Kurtis no había renunciado a un deportivo de serie. En 1954, su Kurtis Sports Car Corporation produjo 50 chasis basados en el diseño tubular 500KK con el que Bill Vukovich había ganado la Indy 500 de 1953. 

Unos 30 de ellos se vendieron a particulares que los vistieron con varias carrocerías no originales, pero el resto se compró en un roadster de fibra de vidrio. carrocería, suministrada por McCulloch Motors, y tren de rodaje Cadillac (también utilizado en algunos deportes). El resultado, etiquetado como 500M y con un precio de $ 5800, parecía un Buick Skylark del 54 reducido, pero tenía huecos laterales de la carrocería aproximadamente rectangulares, generalmente terminados en un color contrastante. La distancia entre ejes y las dimensiones de la vía (56 pulgadas delante y detrás) eran las mismas que las del Sport, pero el peso en vacío era aproximadamente 200 libras más. Aún así, el 500M tenía "garantía de superar a cualquier otro automóvil deportivo o stock en la carretera". Y era rápido: hasta 135 mph con el GM Hydra-Matic estándar. También en 1954, Kurtis presentó el 500S, un roadster de doble propósito, austero, parecido a Allard, diseñado principalmente para circuitos y pistas de tierra ovaladas. 

También se vendió completamente construido (a unos 5.000 dólares, dependiendo del tren de rodaje) o como un kit (en cuatro etapas de finalización). El S disfrutó de un gran éxito en manos de propietarios/conductores/mecánicos como Bill Stroppe, cuyo automóvil con motor Ford de cabeza plana venció a muchas máquinas extranjeras de alto precio en eventos de la Costa Oeste de 1954. Vukovich, todavía en el Kurtis que había conducido por primera vez en Indy en 1952, ganó las 500 de nuevo en 1954, mientras que otros siete autos de Frank terminaron entre los nueve primeros lugares restantes. Lamentablemente, el mayor triunfo de Kurtis sería el último, porque pronto se dedicó a tareas más mundanas, incluida la construcción de vehículos de servicio aeroportuario. Algunos de ellos, sin duda, terminaron en Los Ángeles International, donde Carroll Shelby se instalaría en unos años. Pero eso, como dicen, es otra historia.