El nombre SAAB significa Svenska Aeroplan AB, que, como se puede imaginar, se fundó para construir aviones para la fuerza aérea sueca. Eso fue en 1937. Cuando los pedidos militares se agotaron tras la Segunda Guerra Mundial, la empresa decidió reforzar su negocio con un producto muy diferente: los automóviles. Lo que surgió fue un pequeño sedán fastback aerodinámico pero de aspecto rechoncho con tracción delantera (un pionero de la posguerra en este sentido) y un motor bicilíndrico de dos tiempos inspirado en el DKW alemán para potencia. Salió a la venta en 1949 como Saab 92. (Al igual que Porsche, los proyectos de Saab tienen números, ya sean automóviles o aviones). Los modelos posteriores tenían tres cilindros y dos tiempos, pero seguían siendo sedanes de dos puertas o camionet
as de tres puertas. Puede que hayan sido humildes, pero estos primeros Saab demostraron ser bastante dignos: sólidos, fiables y capaces de hacer frente fácilmente a los duros inviernos suecos para los que fueron diseñados. No es de extrañar que empezaran a tener buenos resultados en los rallyes europeos, por lo que la idea de un modelo deportivo no era tan descabellada como podría haber parecido. El primer paso de Saab en esta dirección fue el Sonett I de 1956-57, un roadster biplaza con carrocería de fibra de vidrio basado en componentes de producción estándar. Sin embargo, sólo se construyeron unos pocos, todos esencialmente prototipos, y la empresa no volvería a intentarlo hasta 10 años después. Este segundo esfuerzo tuvo algo más de éxito. Designado internamente Saab 97 y vendido como Sonett II, empleaba una carrocería cupé bastante modesta, nuevamente de fibra de vidrio, sobre el piso y el tren de rodaje del último sedán Saab 96 Monte Carlo. Eso significaba un motor de tres tiempos, 841 cc y 60 caballos de fuerza, tracción delantera, frenos de disco delanteros y una transmisión manual de 4 velocidades con el control de cambio de columna habitual de Saab. El estilo era suave aunque un poco extraño, con un frente largo y puntiagudo, un capó prominente, luz de fondo de curva compuesta fija y una cola abreviada.
El diseño provino de Malmo Aircraft Industry (MFI), mientras que las carrocerías fueron construidas inicialmente por Swedish Railway Works (ASJ) en Arlov, a muchos kilómetros de cualquier otra instalación de producción de Saab. Al igual que en el Austin-Healey Sprite y el Jaguar E-Type (ver entradas), el capó y los guardabarros delanteros eran una unidad de una sola bisagra. Al igual que otros Saab, el Sonett II al principio no tuvo mucho rendimiento. El tres tiempos de dos tiempos había llegado al final de su desarrollo cuando comenzaron las ventas en 1966, y tenía dificultades para hacer frente a un peso en vacío de 1565 libras. Entonces, aunque el manejo y la durabilidad eran de alto nivel, solo se construyeron 60 Sonnet ese primer año, seguidos por 455 en 1967. Esa no era forma de ganar dinero, por lo que el modelo de 1968 recibió el mismo trasplante de motor aplicado a otros Saab esa temporada: el V-4 de 1,5 litros de ángulo estrecho del Ford Taunus alemán. Los caballos de fuerza aumentaron sólo en cinco (aunque la clasificación probablemente fue conservadora), pero un par superior mejoró enormemente la manejabilidad a baja velocidad. Aún mejor, el V-4 actuaba y sonaba como un motor "real", un cambio bienvenido con respecto al peculiar y pop de dos tiempos. Conocido como Sonett V-4, el sportster revisado de Saab se vendió en Estados Unidos, aunque de forma muy limitada.
Una razón es que a muchos visitantes de salas de exposición les resultó difícil tomar en serio el automóvil. La publicidad de Saab no ayudó, definiendo "Sonett" como "juguete caro" en sueco. Puedes encontrarlo en el departamento de juguetes." Sin embargo, se trataba de un coche pequeño muy ágil y divertido de conducir, con espacio para equipaje decente (pero sin acceso externo) y espacio para pasajeros, además de la practicidad de la tracción delantera y esa carrocería inoxidable. Aunque no estaba tan bien equilibrado como el de dos tiempos, el V-4 era mucho más "trabable" y su rendimiento de 100 mph lo hacía mucho mejor para una gama más amplia de condiciones de conducción. A Saab le hubiera encantado vender más Sonett lis en Estados Unidos, pero el aspecto rechoncho y la competencia de autos deportivos establecidos como MG y Triumph continuaron limitando la demanda. La producción terminó en 1970, pero sólo porque Saab tenía algo mejor: el nuevo Sonett III.
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